A causa da redução da muscularidade na UTI é multifatorial. Destacam-se o tempo prolongado no leito, a intensidade da resposta catabólica (incluindo a inflamação e resistência à insulina), a inadequação proteico-calórica bem como uso de corticosteroides. Por outro lado, a qualidade da musculatura pode estar comprometida durante a internação na UTI. A perda da qualidade muscular pode ser evidenciada pela infiltração de gordura no músculo esquelético, o que prejudica a glicose muscular e o metabolismo de gordura.

O comprometimento da arquitetura muscular, incluindo ângulo de penação, ecogenicidade podem desencadear alteração de força e função muscular durante a fase aguda na UTI Desta forma, o desenvolvimento de programas que abordam tanto a reabilitação motora quanto nutricionais são fundamentais para o tratamento da perda de massa magra em pacientes graves.

Em geral, é de fato um desafio mensurar a quantidade de massa magra e a força de pacientes críticos. A anasarca, muitas vezes comum no paciente grave pode prejudicar a interpretação dos resultados na composição corporal. Quanto a avaliação da força é necessário um mínimo de colaboração para aplicar testes funcionais ou tradicionalmente a preensão palmar.

A despeito das limitações descritas os aparelhos mais utilizados habitualmente em estudos de UTI são: bioimpedância elétrica (BIA) particularmente aquelas que possuem ângulo de fase, tomografia computadorizada (TC) com corte de L3 e ultrassom (US) de quadríceps. Outra estratégia é utilizar o MRC (Medical Research Council) escala para discriminar pacientes com fraqueza adquirida na UTI, que em última análise quando a escala está alterada presume-se que o paciente perdeu massa muscular. Os valores de corte que estratificam alteração de força avaliada pelo dinamômetro para mulheres e homens são: menores do que 16 Kg e 27 Kg para pacientes de enfermaria e 7 Kg e 11 Kg para pacientes de UTI, respectivamente. Puthucheary et al.; demonstraram (através do ultrassom de quadríceps), que é possível mensurar a perda muscular em pacientes graves. Os resultados desse estudo apontam perda muscular rápida e precoce principalmente na primeira semana de internação na UTI e mais intensa entre aqueles com múltiplas disfunções de órgãos quando comparados àqueles com disfunção de um único órgão. Um resultado semelhante também foi encontrado em um estudo brasileiro com pacientes graves em ventilação mecânica (VM).

Este estudo demonstrou que pacientes que perdiam mais espessura de quadríceps, avaliados pelo US, permaneciam mais tempo em VM.13 Um outro estudo avaliou 240 pacientes somente em ventilação mecânica, que possuíam TC por algum motivo na admissão da UTI. Os pacientes com baixa massa muscular avaliados pelo corte de L3 da tomografia, possuíam maior risco para mortalidade independente do sexo e escore APACHE (Acute Physiology and Chronic Health Evaluation).

De maneira pragmática, pacientes colaborativos recomenda-se utilizar testes funcionais, MRC, podendo confirmar com exames de imagens e para aqueles pacientes com prejuízo cognitivo (sedação, delirium e etc) lançar mão do US, TC com corte L3 e avaliação do ângulo de fase através da BIA.